Один из самых известных экспериментов всех времен на самом деле был гораздо успешнее, чем кто-либо мог предположить. Искрящаяся колба Миллера-Урея - эксперимент, который может найти ключ к происхождению жизни на Земле.

Джеффри Бада из Скрипповского института океанографии в Калифорнии и его коллеги повторно проанализировали оригинальные образцы 50-летней давности, оставленные Стэнли Миллером в Чикагском университете, в 1953 и 1954 годах.
Это был первый в мире эксперимент для получения аминокислот, составляющих белки, из неорганических молекул и искр электричества.

Команда Бада нашла больше органических молекул, чем Миллер мог обнаружить в то время, а также показала, что побочный результат эксперимента - то, что Миллер открыл, но так и не опубликовал - ключ к знанию о том как зародилась жизнь на Земле примерно 4 млрд. лет назад.

Старые ящики

Миллер умер в 2007 году и Бада, который был одним из его первых студентов, унаследовал его офис и лабораторию. В начале 2008 года Бада распаковал архивы. "Мы обнаружили результаты, оставшиеся от каждого из экспериментов. Вдруг я понял, в наших руках находятся подлинные образцы, которые мы могли бы повторно изучить с использованием современных аналитических методов, которых не было у Стэнли в то время".

В классическом эксперименте Миллера-Урея смесь газов и воды, которыми как предполагал Миллер была заполнена земная атмосфера, нагревалась и подвергалась воздействию электричества для имитации молний. В результате получались пять аминокислот.

Миллер тестировал три варианта искрящихся колб. Один из двух малоизученных вариантов - вулканический аппарат - создавал 22 идентифицируемые аминокислоты.

Больше пара

Вулканический аппарат лишь незначительно отличается от первоначального варианта. Сужение в стеклянной трубке увеличивает поток пара, который проходит через электрический ток. Различия в конструкции небольшие, но в этом и вся разница.

"Этот эксперимент не только создал еще более разнообразную смесь аминокислот, но еще и многие аминокислоты, которые не были обнаружены в начале экспериментов по имитации Земли", говорит Бада.

Более того, "многие из этих новых аминокислот имеют прикрепленные гидроксильные группы, означающие, что они будут лучше реагировать и имеют больше шансов на создание совершенно новых молекул, если дать им достаточно времени", добавляет Адам Джонсон из Университета Индианы, который сотрудничает с Бадом по этому проекту.

Электрический вулканизм

Основным аргументом против эксперимента Миллера является то, что он получил атмосферу ранней Земли немного неправильно. Новые открытия могли бы дать этим опытам вторую жизнь. Условия в колбах Миллера не могут воссоздать атмосферу Земли, но их можно найти в небольших районах планеты. По словам Бада, газы Миллера скорее всего выходят из многочисленных вулканов, которыми на данный момент испещрена вся планета.

Все, что затем будет необходимо это электричество, - многие крупные извержения вулканов сопровождаются впечатляющими молниями. Так было, например, когда вулкан Шайтен в Чили извергался впервые за 9000 лет, в мае 2008 года (см. картинку справа).

Почему же чуть больше пара в вулканическом аппарате дают такую большую разницу? Одно из возможных объяснений заключается в том, что пар отталкивает недавно сформированные аминокислоты от искр, прежде чем они продолжат реакцию и создадут новые соединения.

"Это интересный результат ведущий к более глубокому пониманию того, каким образом на Земле возникла жизнь", говорит Карл Пилчер, директор Астробиологческого института НАСА.

Полученные результаты могут также дать ключ к существованию жизни на других планетах. Условия обнаруженные в вулканических искрящихся колбах могут быть обнаружены на Марсе или Титане, и Бада разрабатывает способы, чтобы обнаружить крошечные количества аминокислот замороженных под поверхностью Красной планеты.